Etats-Unis - effondrement d’un tunnel sur le site nucléaire de Hanford

Mardi 9 mai 2017, sur le site nucléaire de Hanford (Etat de Washington) aux Etats-Unis, a été constaté l’effondrement d’un tunnel qui contient des déchets radioactifs. L’effondrement couvre une surface d’environ 6 mètres par 6 mètres. Ce site gigantesque dépend du département de l’Energie américain (US Department of Energy : DOE), qui a demandé aux travailleurs du site nucléaire de rester confinés. Un dispositif de mesure de radioactivité commandé à distance a été mis en œuvre à côté du tunnel. Selon le DOE, les premiers résultats n’ont pas mis en évidence de contamination et le confinement a été progressivement levé. On peut s’étonner du fait que l’effondrement n’ait pas été détecté immédiatement, mais seulement dans le cadre d’une « surveillance de routine ». On ne sait donc pas depuis combien de temps les déchets radioactifs sont à l’air libre. Officiellement, il n’y aurait pas eu de détection de radioactivité relâchée dans l’atmosphère mais le communiqué officiel ne donne aucune précision sur la méthodologie de mesure. Le tunnel, d’environ 109 mètres de long, avait été construit dans les années 1950 et 1960 à côté de l’usine d’extraction de plutonium Purex (Plutonium Uranium Extraction Plant), mise en œuvre dans le cadre du projet Manhattan pour l’extraction du plutonium à partir de combustibles hautement radioactifs. C’est sur ce site qu’avait été extrait le plutonium employé pour la confection de la bombe atomique utilisée à Nagasaki en 1945. Le tunnel contient 8 wagons chargés de déchets radioactifs et rejoint un second tunnel, plus long, renfermant 28 wagons, également chargés de déchets radioactifs. Ces tunnels avaient été scellés au milieu des années 1990. Les tunnels, construits avec du béton et du bois, sont recouverts d’environ 2,4 mètres de terre. Les wagons chargés de matières radioactives ont simplement été poussés dans ces tunnels pendant la guerre froide, des tunnels vétustes qui ne répondent manifestement pas aux plus élémentaires critères de sûreté ! Le site de Hanford est l’un des plus contaminés des Etats-Unis (et du monde). Il comporte 9 réacteurs nucléaires et 5 usines de retraitement. Il pose des problèmes extrêmement préoccupants pour l’avenir, en particulier la gestion à long terme de près de 200 000 mètres cubes de boues et liquides hautement radioactifs entreposés dans plus de 170 cuves souterraines dont plusieurs sont fuyardes et contaminent le sous-sol et les eaux souterraines. Rappel : la Criirad (Commission de recherche et d’information indépendantes sur la radioactivité) a conduit une mission exploratoire sur le site de Hanford en mars 2008, avec le soutien de l’association Hanford Challenge, en accompagnement de l’équipe de réalisation du documentaire Déchets, le cauchemar du nucléaire. Le film est visionnable sur Youtube. Le DVD peut être commandé en ligne.