On imagine volontiers l’herboriste comme un apothicaire du Moyen Âge, penché sur son grimoire, dans une pièce sombre et poussiéreuse, éclairée par une bougie vacillante et entouré de fioles… Loin de cette image gothique, Thierry Thévenin incarne une pratique bien contemporaine : cueilleur et paysan-herboriste en montagne limousine, porte-parole du syndicat SIMPLES, formateur et auteur, il œuvre à transmettre un savoir vivant. Nous lui avons posé quelques questions pour mieux comprendre ce métier aujourd’hui.

Comment êtes-vous devenu herboriste ?

C’est très certainement mon arrière-grand-mère, que je suivais dans son jardin et dans les chemins, qui m’a transmis l’amour des plantes. J’ai retrouvé les herbes et les herboristes sur mon chemin lors d’un voyage au Maroc lorsque j’avais 20 ans. C’est là que m’est venue la conviction d’en faire mon métier. Les rencontres avec des personnes comme les botanistes Gérard Ducerf et Pierre Lieutaghi m’ont profondément donné envie de m’engager pour pratiquer, défendre et transmettre à mon tour ce savoir.

Dans une perspective plus large, herboriste, est-ce un métier qui a toujours existé ?

On ne sait pas à quel moment certaines personnes se sont spécialisées pour devenir herboristes. L’origine de l’usage des plantes et la cueillette se perd dans la nuit du Paléolithique. Après des dizaines de millénaires d’existence, l’herboristerie s’est heurtée au corporatisme des apothicaires, puis à celui des pharmaciens, mais aujourd’hui, la reconnaissance du métier est en bonne voie, sous des formes diverses et modernisées.

Comment se forme-t-on à ce métier ?

Il existe une large offre de formation : les écoles d’herboristerie de la FFEH (Fédération française des écoles d’herboristerie), la licence professionnelle de conseiller spécialisé en herboristerie au Centre de formation professionnelle de la pharmacie Paris Île-de-France, et bien sûr, le titre de paysan-herboriste, délivré par la Fédération des paysan·nes-herboristes (FPH).

La connaissance des plantes (botanique, biochimie, propriétés, précautions d’emploi) est indispensable. Il faut avoir des notions d’anatomie et de pathologie pour savoir ce qui ne relève plus du rôle de l’herboriste et savoir quand orienter les personnes vers un médecin.

Patience, humilité, curiosité sont des qualités indispensables.

À quoi ressemble une journée type ?

Les journées peuvent être très différentes pour les paysan·nes-herboristes. Les saisons se suivent avec des espèces et des travaux variés – semis, récolte, transformation, échanges avec les clients… C’est ce qui me plaît dans cette activité : la diversité des journées.

Aujourd’hui, les plantes médicinales sont au cœur de nombreuses recherches en pharmacie. Que disent les études scientifiques sur leur efficacité ?

En France, et même plus largement en Europe, la science ne dit pas grand-chose de nouveau. En revanche, la recherche est très dynamique en Chine, en Inde, en Turquie ou au Maghreb, où les universités sont soutenues par les pouvoirs publics pour étudier et valider les pharmacopées traditionnelles.

Face à cet engouement croissant, le développement de la phytothérapie met-il en danger certaines espèces ?

Oui, clairement et même de manière inquiétante pour certaines régions du monde, l’Himalaya notamment. Il faut privilégier les circuits courts et les herboristes qui sont capables de savoir d’où viennent vraiment leurs plantes.

Existe-t-il justement des solutions plus durables pour remplacer certaines plantes menacées ou exotiques ?

Parmi les espèces menacées par la surexploitation, l’arnica est emblématique ; or, la pâquerette ou la brunelle possèdent des vertus voisines.

En ce qui concerne les plantes exotiques, la rhodiole fait l’objet d’une surcueillette pour les compléments alimentaires, comme adaptogène à visée immunitaire et stimulante. Le bourgeon de cassis, très facile à produire, peut être une solution intéressante.

Comment les consommateurs peuvent-ils s’assurer de la qualité des produits ?

SIMPLES est le must en matière de qualité, à tous les niveaux : respect de la ressource, récolte, séchage, transformation, mais aussi conditions de travail, ce qui est loin d’être une généralité dans la filière. Ce label rassemble aujourd’hui des centaines de paysan·nes-herboristes dans toutes les régions françaises. On peut aussi citer Nature & Progrès ou Demeter.